Secuencia del genoma del Macaco Rhesus

El hombre comparte con este primo lejano el 93% de los genes




Se han identificado cerca de 200 genes que podrían ser claves para definir contrastes entre las especies de primates

VENEZUELA, por Patricia Pérez

Desde que se supo que el hombre y el chimpancé son 99% idénticos genéticamente, los especialistas tuvieron interés por conocer el mapa genético de un primate que se hubiera separado de los ancestros del Homo Sapiens, hace más de seis millones de años. Esta condición permitiría comprender mejor en qué se diferencian las especies de primates. El Macaco Rhesus (Macaca mulatta) estaba en la mira de estos nuevos estudios, por ser el ejemplar que reunía las características, y fue precisamente el jueves de la semana pasada, cuando la revista Science divulgó la decodificación de su secuencia genómica.

Más de 170 científicos de 35 instituciones conformaron el equipo internacional que lideró Richard A. Gibbs, director del Centro de Secuencia del Hombre en la Escuela de Medicina Baylor, en Texas y jefe del proyecto. Ellos determinaron, entre otros hallazgos importantes, que el hombre comparte con este primo lejano el 93% de los genes. Ahora, la comparación de la secuencia del genoma del macaco con la del hombre y el chimpancé –tal como lo afirmó Gibbs en la presentación del estudio- permitirá tener una mirada sobre la historia y la evolución de estas especies y la manera en la que se separaron en el tiempo.

Los macacos se alejaron hace 25 millones de años de los ancestros del Homo Sapiens, y desde entonces estos primates han seguido una evolución genética distinta a la de los humanos. El trabajo supone, según sus autores, una poderosa herramienta para comprender las claves de la biología humana que se refieren a la salud y la enfermedad. En declaraciones a AFP, Adam Siepel, otro de los autores, estimó que “antes de este estudio, los análisis genéticos comparativos se limitaban al hombre y al chimpancé, pero como son tan cercanos, ese ejercicio era menos interesante".

Nuevos aportes

Los científicos esperan que la secuencia del genoma del Macaco Rhesus amplíe la investigación en neurociencia, biología del comportamiento, fisiología reproductiva, endocrinología y estudios cardiovasculares. En declaraciones a las agencias de noticias, los autores han hecho énfasis en las diferencias del genoma del macaco, pues permitirán detectar mejores cambios genéticos sutiles, que se hayan producido bajo la presión de la selección natural.

Según información divulgada en los últimos días por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, en relación con el estudio, se señala la identificación de unos 200 genes que muestran signos de adaptación que podrían haber sido claves de las diferencias entre los primates. Se trata de genes que juegan un papel importante en la formación de los cabellos, la respuesta inmunitaria y la fusión del esperma y el óvulo.

Los estudios sobre VIH/SIDA serán prioritarios luego de esta decodificación del genoma, debido a que esta especie es considerada como el mejor modelo animal para estudiar esta enfermedad infecciosa en humanos, y también para el desarrollo de vacunas. Incluso, otra de las investigaciones publicadas en la revista Science se centra en el análisis genético de dos poblaciones de estos primates, procedentes de China e India respectivamente. Los principales hallazgos determinan que cuando los macacos chinos son infectados por el VIH desarrollan más lentamente los síntomas, que aquellos procedentes de la India.

Resulta interesante el vínculo que puede tener esta especie con el hombre, en vista de que los científicos también descubrieron que existen casos en los que la forma normal de ciertas proteínas del macaco se parece a la de proteínas humanas enfermas. Este es el caso de la fenilcetonuria, un trastorno genético que puede causar daños en el cerebro y retraso mental en los humanos, debido a los defectos existentes en una enzima.

Datos relevantes

Conocer mejor ese pasado común de las especies de primates es tarea de muchos investigadores, que también han conseguido datos relevantes en los estudios de los cromosomas. La coordinadora del grupo de biología evolutiva y biodiversidad del Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad Simón Bolívar, Marisol Aguilera, aplaude esta nueva secuenciación y da cuenta de su relevancia.

“Todo conocimiento que se tenga sobre la diversidad genética de cualquier especie es importante, porque esa diversidad permite establecer semejanzas y diferencias entre los sistemas de seres vivos. Por lo tanto, todos estos estudios son importantes sobre todo porque se trata de la biodiversidad que tenemos”, señala Aguilera.

La respuesta del sistema inmunológico del macaco es para Aguilera uno de los principales aspectos que debe ahondarse en próximos estudios. “Todas estas diferencias se vienen haciendo desde hace tiempo y antes, en los años 80, se hizo con los cromosomas. Esto ha permitido ver las relaciones entre grupos de humanos y diferentes especies, no solamente con los primates. Todos esperamos que esa información nos pueda dar luces sobre los posibles procesos evolutivos”


Secuencia de hallazgos
2001: La decodificación de la secuencia del genoma humano comenzó a brindar numerosos indicios genéticos sobre la evolución del hombre. Los investigadores sabían que una comparación con los genomas de otros primates cercanos sería mucho más fructífera, para comenzar otros estudios.

2005: La secuenciación del genoma del chimpancé permitió a los científicos determinar que el hombre y ese primate, que se apartaron hace seis millones de años, son 99% idénticos genéticamente.

2007: Al comparar los genes del macaco rhesus, del cual el hombre se separó hace 25 millones de años, los científicos confirman que ambos comparten el 93% de los genes.

En estudio: Actualmente se está intentando desentrañar la secuencia de los genomas del mono tití, el gibón y el gorila.


Una especie sagrada El ADN para la secuenciación del genoma fue aportado por una hembra macaco rhesus del Centro Nacional de Investigación de Primates Southwest, en San Antonio, Texas. La secuenciación fue llevada a cabo en el Centro de Secuencia del Hombre en la Escuela de Medicina Baylor, en la Universidad de Washington y en el Instituto Rockville.

El Macaco Rhesus es natural del Asia. Su distribución comprende desde Afganistán hasta China y Tailandia. Este es el mono sagrado de los hindúes. Es muy común en los circos, zoológicos y ha sido empleado extensamente en los laboratorios médicos. Fue el primer primate en el espacio y mide entre 45 y 64 centímetros.

Habita en todo tipo de bosque, desde semiárido hasta pantanoso. También en las zonas urbanas, incluyendo las ciudades. Se le documenta desde el nivel del mar hasta los 3000 metros de elevación. Se alimenta de frutas, hojas, semillas, la corteza de los árboles, la savia y resina de los árboles e invertebrados.