Articulos Revista Science, 24 de febrero

“Castor” Jurásico de China: Tenía una ancha cola con escamas, pelo, extremidades de nadador y dientes como de foca para comer pescado – y vivió hace 164 millones de años. El descubrimiento de un extraordinariamente bien conservado fósil de un mamífero tipo castor en depósitos de la Mitad del Jurásico en China, sugiere que los primeros mamíferos pueden haber sido un grupo mucho más diverso que lo que se pensaba previamente, expandiéndose en una variedad de nichos ambientales aún cuando los dinosaurios dominaban la Tierra. La nueva especie, Castorocauda lutrasimilis, es un fósil inusual en más de una forma, dicen Qiang Ji y sus colegas. Primero, la singular conservación de pelo y huellas de escamas, junto con indicios de tejido suave unificador en las extremidades traseras, y su esqueleto parcial proveen toda una riqueza de información, comparada con los dientes y escasos pedacitos de cráneo de la mayoría de los fósiles de mamíferos de esta época hasta ahora conocidos. Castorocauda también es el mamífero primitivo más grande del Jurásico del que se tenga conocimiento, aproximadamente del tamaño de un ornitorrinco hembra. La combinación de algunos rasgos de cráneo primitivo y las características especializadas del pelo, las adaptaciones de nado y de hacer madriguera y su alimentación de pescado, indica en su totalidad que los primeros mamíferos habían empezado a especializarse y a moverse hacia nuevos ambientes mucho antes de que el fin de los dinosaurios hace 65 millones de años abriera nuevos nichos para los mamíferos, dicen los investigadores. En un “Perspective” relacionado con este artículo, Thomas Martin dice que el descubrimiento “hace retroceder la fecha de la conquista de las aguas por parte de los mamíferos, más de 100 millones de años”

Cómo la Vitamina D Combate a la Tuberculosis: Más de 100 años después de que algunos investigadores ganaran el Premio Nobel por demostrar el efecto benéfico de la luz ultravioleta sobre la tuberculosis de la piel, unos investigadores han desenmarañado el sendero molecular que va de la luz solar a la vitamina D a la habilidad crítica del cuerpo de reconocer y montar una defensa inmunológica contra la tuberculosis. Estos hallazgos también pueden ayudar a explicar por qué las poblaciones afroamericanas parecen ser especialmente susceptibles a la enfermedad, según Philip Liu y sus colegas. La luz solar hace que el cuerpo produzca vitamina D, que tiene conocidas propiedades antimicrobiales. Liu y sus colegas ahora muestran que los receptores proteínicos TLR (siglas en inglés de Toll-like receptors) activados en la presencia de la proteína de tuberculosis, estimulan un incremento en la expresión de receptores de vitamina D y de hormona pro-vitamina D. La vitamina D entonces provoca la producción de un péptido antimicrobial que mata a la bacteria de la tuberculosis. Los investigadores también hallaron niveles más bajos de la hormona pro-vitamina D circulante, y en consecuencia, menor cantidad de producción antimicrobial en afroamericanos. Diferencias de producción de vitamina D entre distintas poblaciones pueden ayudar a explicar porque algunos grupos son más susceptibles a la tuberculosis y sugerir tratamientos tan simples como suplementos vitamínicos para fortalecer la inmunidad contra las infecciones, dicen los investigadores.
División Cromosómica No Siempre al Azar: Nueva evidencia de células madre embrionarias de ratón sugiere que los cromosomas duplicados en la división de una célula no son siempre redistribuidos al azar en células hijas. De hecho, la redistribución es al azar para algunos tipos de célula y no es al azar para otros, de acuerdo con Athanasios Armakolas y Amar Klar. Este asombroso descubrimiento podría tener implicaciones para la herencia genética, dado que cada uno de los cromosomas duplicados contiene una mezcla distinta de hilos de ADN originales y recién sintetizados. Los investigadores muestran que las nuevas y viejas copias del cromosoma 7 en las células de ratón son redistribuidas al azar en la división de células del músculo del corazón y pancreáticas y en células de la capa de tejido embrionario llamado mesodermo. Sin embargo, las copias no son redistribuidas al azar en las células madre embrionarias, células en la capa de tejido del endodermo y las primeras células del sistema nervioso. El patrón de “no al azar” puede proteger a ciertas células de errores de duplicación de ADN (al darles todos los “viejos” hilos de ADN, por ejemplo) o puede crear células hijas diferentes, esenciales para ciertas vías de desarrollo, sugieren los investigadores.
Se Explica Enfriamiento Atmosférico en Dos Pasos: Dos grandes erupciones volcánicas en 1983 y 1991 están detrás de un patrón de enfriamiento de dos pasos en la baja estratósfera durante los últimos 25 años, según nuevas simulaciones atmosféricas. La tendencia general de enfriamiento gradual durante este periodo es el resultado de factores humanos tales como un aumento en los gases invernadero y el agotamiento del ozono estratosférico, pero dos claros descensos de temperatura durante esa tendencia son el resultado de factores naturales, en particular, cambios en las cantidades de aerosoles volcánicos y cambios en la radiación solar tras las erupciones de El Chichón y Pinatubo, dicen Venkatachalam Ramaswamy y colegas. Los investigadores utilizaron cinco simulaciones experimentales distintas incluyendo datos atmosféricos y marinos para desmenuzar las diferentes influencias durante esa tendencia de 25 años.